La manipolazione vertebrale è un micromovimento secco, esercitato su un segmento della colonna vertebrale, che combina di solito uno stiramento e una rotazione. Viene definita "manu medica" poiché solo un medico esperto in medicina manuale può stabilire se un dolore è di natura benigna e di origine vertebrale, e stabilire di conseguenza se tale dolore può giovarsi del trattamento manuale e di trattarlo con le manipolazioni vertebrali. .
La manipolazione è indicata per diverse patologie come cefalee di origine cervicale, cervicalgie, dorsalgie, lombalgie, sciatalgie.
Le controindicazioni valgono specialmente in caso di soggetti affetti da notevole fragilità capillare, da disturbi della coagulazione e in soggetti molto anziani e in tutti coloro particolarmente sensibili alle stimolazioni dolorose.